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El
hombre de Neandertal (Homo neanderthalensis, todavía reconocida por algunos
investigadores como Homo sapiens neanderthalensis) es una especie extinta del
género Homo que habitó en Europa, Próximo Oriente, Oriente Medio y Asia
Central, hace aproximadamente entre 230000 y 40000 años, durante el final del
Pleistoceno medio y casi todo el superior. Cuando tuvo lugar su descubrimiento,
se le nombró Homo neanderthalensis, y fue clasificado como una especie distinta
del Homo sapiens. No obstante, algunos autores lo consideran como una
subespecie de Homo sapiens, y se suele referir a dicha subespecie como Homo
sapiens neanderthalensis.
Los
estudios paleogenéticos indican un origen común para el hombre moderno y el
hombre de Neandertal, así como hibridaciones entre ambas variedades de homínido
en, al menos, dos lugares y momentos diferentes: Próximo Oriente y Europa
occidental. Anatómicamente, los neandertales eran más robustos que el hombre
moderno, con un tórax y cadera anchos y extremidades cortas. El cráneo se
caracteriza por su doble arco superciliar, frente huidiza, la ausencia de
mentón y una capacidad craneal media más grande que la de Homo sapiens sapiens.
Los estudios anatómicos y genéticos señalan la posibilidad de que tuvieran un
lenguaje articulado.
El
tipo de herramientas líticas que se han encontrado, y a las que se les asocia,
se adscriben a la denominada cultura Musteriense, característica del
Paleolítico medio. En los últimos años de existencia de los neandertales,
aparecen en el registro arqueológico herramientas diferentes que se incluyen en
la cultura Châtelperroniense, que algunos autores atribuyen al Homo sapiens3.
Los neandertales eran omnívoros y explotaban una amplia variedad de alimentos
pesqueros, mariscos, vegetales, etc.
Se
desconocen las causas exactas de su extinción. Las hipótesis consideradas
guardan relación con la expansión del Homo sapiens en Eurasia, así como por los
cambios climáticos. Además, hay una teoría sobre una erupción volcánica,
concretamente de los Campos Flégreos, pues investigaciones datan sobre una
erupción hace 39000 años aproximadamente
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